几乎无尽的宇宙究竟由什么物质构成？

古代的哲学家们曾提出一种关于物质组成的理论——阴阳五行学说。这一学说试图解释万物的本质，但有时候显得牵强附会。想象一下，古人通过观察发现，通过土（铁矿或铜矿）可以冶炼出金属，于是有了土生金的观念。火克金、金生水的理论却难以解释为何用火铸造的剑会在潮湿环境中生锈，最终变成泥土。这些问题让古代的学说显得捉襟见肘。

直到近代科学的原子论横空出世，人们才开始揭开物质组成的神秘面纱。原子，这个构成物质的基本单元，由原子核和围绕其旋转的电子构成。而原子核则是由带正电的质子和不带电的中子紧密结合而成。有趣的是，电子的数量和质子数相等，维持着一种微妙的平衡。

元素，是指具有相同数量质子的同一类原子的总称。比如氢元素只有一个质子，氦元素有两个质子，以此类推。直到2010年，自然界中发现的物质有3000多万种，但构成它们的元素只有118种。这些元素的化学性质在很大程度上取决于它们最外层电子的数量。电子在原子核外的分层排列遵循一定的规律，这种规律使得元素呈现出周期性的变化。

1869年，俄国的门捷列夫发现了这一规律，并编制了第一张元素周期表。根据最外层电子的数量，我们可以将元素分为不同的“族”。例如，氢、锂、钠、钾等元素最外层都只有一个电子，因此被归为“I族”；而氧、硫、硒、碲等元素外层有7个电子，被归为“Ⅶ族”。同一族内的元素化学性质相似，不同族的元素则表现出明显的差异。

还有一类惰性气体，它们的外层电子已达到8个（氦是2个），因此化学性质非常稳定。大多数金属原子的最外层电子数小于4，包括锡Sn、锑Sb、铋Bi等少数几种金属除外。这使得金属的物理特性具有一定的共性。一旦金属失去电子，就会与其他元素化合，失去金属的特性，变成氧化物，如同我们常见的尘土。

这一系列的发现使我们不禁对自然界的奥秘充满敬畏，也为我们揭示了物质世界的神秘面纱。